«Уильямс» привёз в Баку новую машину и впервые в сезоне прошёл в финал квалификации
«Уильямс» (Williams) весь сезон ездил на перетяжелённой машине и к Баку готовил главное обновление года. Руководитель команды Джеймс Ваулз (James Vowles) обещал почти новую машину с новым шасси и рассказал, что о новом методе его разработки знали только 19 сотрудников. При этом Ваулз заранее предупредил, что обновления не хватит для постоянной борьбы за очки, а бывший пилот Формулы-1 Дэвид Култхард (David Coulthard), в своё время выступавший и за «Уильямс», заметил, что при провале полетят головы. Основные ресурсы команда к тому времени уже перевела на машину 2027 года, и Ваулз называл нынешнее развитие вынужденным компромиссом. Гэри Андерсон (Gary Anderson), бывший конструктор, а ныне технический эксперт The Race, ещё до первых кругов увидел в новом подходе к шасси повод для беспокойства.
Первые итоги оказались лучше ожиданий. Карлос Сайнс (Carlos Sainz) прошёл в финал квалификации и стал девятым, но за невнимание к жёлтым флагам потерял пять позиций и стартовал 14-м. В гонке Алекс Албон (Alexander Albon) разбил машину на 30-м круге и вызвал первый сейфти-кар, а Сайнс приехал десятым и принёс команде первое очко после восьми этапов без очков. Для самого испанца это первый финиш в десятке с майского Гран-при Канады.
Насколько машина стала быстрее, честнее считать в процентах от лучшего времени квалификации: трассы разной длины, и секунды между ними сравнивать нельзя. В Баку лучший круг «Уильямса» уступил быстрейшему 1,99%. Это лучший показатель сезона вровень с Майами, где было 1,98%. До обновления разброс составлял от 1,98 до 4,42%, то есть по отставанию от лидера Баку рекордом не стал. Заметнее сдвиг по месту среди команд. В Баку «Уильямс» оказался шестым из одиннадцати, а прежде ни разу не поднимался выше седьмого.
В гонке прибавка тоже читалась. Гоночный темп мы считаем как среднее по лучшим 75% зачётных кругов, без заездов в боксы, выездных и кругов за сейфти-каром. На кругах с 40-го по 50-й он у Сайнса 1:47.182. Это лучший результат во всей группе, которая финишировала с седьмого по двенадцатое место, хотя Лиам Лоусон (Liam Lawson) отстал всего на 0,07 с. Мягкие шины у Сайнса стояли с первого сейфти-кара, и у большей части группы резина была того же возраста. Более свежая резина была только у Нико Хюлькенберга (Nico Hulkenberg), который переобулся двумя кругами позже, и у Лоусона, поставившего новые мягкие на 36-м круге.
Отсюда напрашивается осторожный вывод о прогрессе. Обновление подняло команду над частью середины пелотона, но от лидеров она отстаёт так же, как в лучшие весенние уик-энды. Бывший пилот IndyCar Джеймс Хинчклифф (James Hinchcliffe) ещё до уик-энда говорил, что выход на минимальный вес даст бесплатное время на круге, а Motorsport.com прямо спрашивает, не стал ли выход в финал квалификации перевыполнением плана. Ваулз со своей стороны хвалит работу завода. Гюнтер Штайнер (Guenther Steiner) тем временем называет жалобы команды на ограничения инвестиций в инфраструктуру крокодиловыми слезами.
Одна трасса ещё ничего не доказывает. После 15 этапов у «Уильямса» 12 очков и девятое место из одиннадцати в Кубке конструкторов, и проверкой обновления станут следующие этапы в Малайзии и Сингапуре.